曾经在图像处理器领域与高通、ARM三分天下的Imagination，如今已经正式确认接受有着中方背景的私募基金Canyon Bridge的收购要约。Imagination公司美国MIPS部分以6500万美金低价出售后，Imagination剩余部分将以5.5亿英镑出售给Imagination。Imagination的被收购早在意料之中。虽然收购价每股182便士的价格相对于周五收盘价溢价42%，但Canyon Bridge还是赚了。
成也苹果，败也苹果
今年3月底，便爆出Imagination主要客户和股东苹果公司将在15-24月内弃用Imagination的图形处理芯片，并终止专利付费。紧随而来的是Imagination股价直线跳水，跌幅逾七成。为稳定股价，Imagination表示，苹果不可能在不侵犯他们专利技术的情况下做出GPU。
也许是不满Imagination的回应，苹果表示在两年前便已告知将逐步减少双方合作，不再购买新技术以及支付技术授权费用。同时还指出，是在今年二月而非Imagination所声称的三月告知其将于2018年终止合作的消息。
双方撕逼之前，其实有着一段漫长的蜜月期。苹果不仅在A8、A9、A10等处理器搭载了Imagination公司的PowerVR图像处理技术，还持有Imagination 10%的股份。但身为御用厂商，苹果最后却选择了抛弃Imagination。
究其缘由，不外乎利益。Imagination商业模式是基于IP授权业务，包括预付授权费、设计服务费以及从量版权费。采用其图像处理技术，苹果除了支付专利授权费用外，在售卖的每一部iphone、ipad中也得支付一定专利费用。Imagination总收入的一半左右便来自该费用。苹果产品售卖越多，支付费用也会越高。因此早有传闻苹果“正在开发独立的图形处理器，以便控制自己的产品，降低未来对Imagination技术的依赖。”
今年秋季发布会上，苹果采用自行设计的GPU，也证实此言非虚。但也有爆料指出，根据双方协议，苹果可以基于PowerVR GPU进行定制化设计。其实早在去年，25名原Imagination员工就服务于苹果。其中6人为高级研发人员，此外还有在去年6月离职、7月任苹果副总裁的前COO John Metcalfe 、前高级设计经理 、硬件工程副总裁、高级软件工程经理等人。Imagination的人才几近挖空。
苹果此前曾与Imagination洽谈过收购事宜，但未果。挖角人才，抛弃Imagination致其股价大跌逾七成的，以此施压换取Imagination的妥协，有利于收购成本的下降。但双方显然未达成协议。而随着苹果自己技术的逐步成熟，比起依靠与供货商合作，自己掌握技术更能保持竞争优势。因此，在今年5月，苹果苹果在佛罗里达州设立办事处，加速招聘图形芯片设计、图像技术编程相关的人员。
Imagination的衰退不可遏止。由于与苹果绑定，去年苹果表现低迷，导致Imagination出现了6150 万英镑的亏损，CEO离职、裁员近200人。苹果抛弃无异于雪上加霜。此外，虽然Imagination PowerVR系列GPU表现出色，但它与苹果高度定制化密切相关。时隔七年，Imagination发布全新GPU 架构“PowerVR Furian”，也在表明其创新动力不足。
进退无路的Imagination董事会最终于6月份宣布，对可能的买家出售其整体业务。
失之Lattice，收之Imagination
Canyon Bridge宣布以5.5亿美金接盘Imagination，但摆在他们面前的还有不小的阻碍。Canyon Bridge总部位于硅谷并在北京设有办事处，是新近成立的全球私募股权并购资金，其创始人Benjamin Chow是国有的国新基金总经理，SIG中国总经理。并且Canyon Bridge也获得了国新基金的资金支持。
对于英美等政府来说，始终存在着担忧，害怕中国公司拥有他们本土关键技术，尤其是与中国政府有关系的公司。早在今年一月份，美国总统科技顾问委员会（PCAST）发表了一份报告称，中国的芯片业已经对美国的相关企业和国家安全造成了严重威胁，并建议美国总统下令对中国的芯片产业进行更加严密的审查。此前更有消息表明，如果Canyon Bridge中标，Imagination的图形处理器设计将被航空航天和国防制造商采用。
这次跨国收购事件，不仅需要面对Imagination所在的英国政府。Imagination在2013年以6000万美元收购MIPS后，MIPS CPU业务所在的美国政府也可能横加阻拦。去年4月，Canyon Bridge提出收购美国芯片制造商莱迪思半导体。在11月3日，莱迪思接受收购要约，并表示收购将在2017年初通过监管部门审核。
结果是，前后三次提交美国外商投资审查委员会（CFIUS）审核，却都未在规定的75天内获得通过。9月1日，交易双方向美国总统特朗普提出申请并请求批准。没等到程序规定的15日，在9月14日当天，迎来叫停收购的总统行政令。即便Canyon Bridge一直想让CFIUS相信，它会在不受中国政府影响的情况下经营莱迪思，即便它承诺承担不超过5800多万美元的反向分手费，但结果仍然是被拒。
也因此，此次收购显得小心翼翼。为了避免涉及美国业务，Canyon Bridge收购Imagination的前提成了以6500万美元的价格出售其下属的美国嵌入式处理器分部MIPS给Tallwood MIPS。Canyon Bridge最终获得的是除MIPS CPU以外的PowerVR GPU和通信和无线连接产品线Ensigma。其实，MIPS CPU在移动市场占有率几乎为零，手机以外的市场表现也不尽人意，处于边缘化的地位。即便在未来能在物联网市场有所作为，也难以与基于ARM架构的芯片厂商竞争。所以剥离并无太大损害。
为了应对英国政府的审查，Canyon Bridge表示“收购后不会裁员，也不会把生意转移至中国区。而是继续投资在英国的人才及专家，让Imagination在亚洲和中国市场更具有竞争力”。Imagination也将尽可能进行游说。但与之同时，也可能遇到来自苹果的阻拦。苹果可以基于PowerVR GPU进行定制化设计，也意味着苹果自主GPU可能用到了Imagination的专利技术。中国资本未来的专利诉讼，并非苹果乐意见到的局面。
日本的Mali，中国的PowerVR
Imagination的核心资产无疑是GPU。Canyon Bridge以182便士每股的价格作价5.5亿英镑收购，相对于周五收盘股价虽然溢价42%，但是相对于苹果抛弃Imagination的股价268.25便士来说收购资本大幅下降。
在移动GPU市场，份额最大的GPU产品包括ARM的Mali、Imagination的PowerVR和高通的Adreno。在苹果抛弃后，鉴于没有客户出货量能够取代位居前列的苹果，Imagination今后只能在ARM和高通的移动GPU市场竞争中位居第三。但ARM目前已被日本软银集团收购，面对日后各种变数包括授权上的问题，Imagination的PowerVR GPU可以成为一个替代的选项。与此同时，中国在核心的GPU研发方面几乎需要从零开始，Imagination的收购可以使国内GPU有着一个较好的起点。
而在接受要约前一天，Imagination发布了新一代的图形处理器PowerVR Series9XE和 9XM GPU，还首发旗下首款神经网络加速器PowerVR Series2NX NNA。人工智能性能甚至远超华为最新发布的人工智能处理器麒麟970和苹果A11仿生处理器。
当前VR/AR以及人工智能领域的兴趣，都对GPU有着强烈的需求。Imagination的收购可以成为泽被后人的事件。但那都是后话了，摆在面前的最为迫切地问题是该次收购能否成功的实现，英美等政府是否会横加阻拦。如果成功收购，即便溢价42%，这也是一笔相当划算的买卖。
